Si on compare l'électricité à son analogue: débit d'eau et hauteur de chute, on se rend compte que la différence de hauteur peut être négative ou positive suivant que l’on monte ou descend, et pour le sens d’écoulement de même.
C’est pourquoi les flèches de courant et tension apposées sur les schémas n’indiquent que le sens choisi par l’observateur pour l’observer, le mesurer ou le calculer.
Donc, aux bornes d’un dipôle deux cas de figure sont rencontrés :
- Les flèches de tension et courant vont dans le même sens : c’est la convention générateur.
- Les flèches de tension et courant vont dans le sens opposé: c’est la convention récepteur.
Le dipôle observé sera réellement un générateur ou un récepteur si son produit \( U \times I \) est positif.
Si dans la convention considérée son produit \( P = U \times I \) est négatif cela veut dire que le dipôle est en fait dans l’autre rôle.
| Convention | Tension | Courant | P=UxI | Rôle réel |
|---|---|---|---|---|
| récepteur | U>0 | I>0 | P>0 | récepteur |
| récepteur | U>0 | I<0 | P<0 | générateur |
| récepteur | U<0 | I>0 | P<0 | générateur |
| récepteur | U<0 | I<0 | P>0 | récepteur |
| générateur | U>0 | I>0 | P>0 | générateur |
| générateur | U>0 | I<0 | P<0 | récepteur |
| générateur | U<0 | I>0 | P<0 | récepteur |
| générateur | U<0 | I<0 | P>0 | générateur |
